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L'Agence spatiale européenne lance un robot pour nettoyer l'espace

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L'Agence spatiale européenne prévoit d'envoyer un robot dans l'espace pour le nettoyer des débris, qui sont principalement les innombrables satellites mis en orbite au cours des dernières décennies.

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La grande majorité de ces satellites "poubelles" - communications, météorologie, militaires - ont une durée de vie opérationnelle de quelques années - de cinq à dix ans, après quoi il n'existe aucun système pour les ramener ou les dégager d'aucune manière. (Voir la simulation des débris spatiaux autour de la Terre ci-dessous.)

Certains ont déjà proposé de construire des robots qui pourraient se rendre jusqu'à ces satellites obsolètes pour les réparer ou les utiliser d'une manière ou d'une autre, ou du moins les maintenir opérationnels plus longtemps, mais c'est une idée qui est encore en développement, même si elle est également mentionnée dans le plan de l'ESA.

De son côté, l'ESA vient de mettre en service ce qui sera la première mission spatiale à retirer un débris de l'orbite, dont le lancement est prévu en 2025. Le robot ou le vaisseau spatial est appelé ClearSpace-1.

La mission fait l'objet d'un contrat de service avec un consortium commercial dirigé par un consortium commercial en démarrage, pour " aider à établir un nouveau marché pour l'entretien en orbite, ainsi que pour l'enlèvement des débris ", indique l'ESA.

A l'issue d'un appel d'offres, un consortium dirigé par la startup suisse ClearSpace - une spin-off créée par une équipe expérimentée de chercheurs sur les débris spatiaux basée à l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne - sera invité à soumettre sa proposition finale, avant le lancement du projet en mars prochain.

Luc Piguet, fondateur et CEO de ClearSpace, déclare : " C'est le bon moment pour une telle mission. La question des débris spatiaux est plus urgente que jamais. Aujourd'hui, nous avons près de 2 000 satellites vivants dans l'espace et plus de 3 000 satellites en panne.

"Et dans les années à venir, le nombre de satellites augmentera d'un ordre de grandeur, avec de multiples méga-constellations composées de centaines, voire de milliers, de satellites prévus en orbite terrestre basse pour fournir des services de télécommunications et de surveillance à large couverture et faible latence. La nécessité d'une dépanneuse est évidente pour retirer les satellites en panne de cette région très fréquentée."

Lors du Conseil ministériel de l'ESA qui s'est tenu à Séville (Espagne) à la fin novembre, les ministres ont convenu de passer un contrat de service avec un fournisseur commercial pour le retrait en toute sécurité d'un objet inactif appartenant à l'ESA d'une orbite terrestre basse, à Space19+.

Soutenu dans le cadre du nouveau programme de sécurité spatiale de l'ESA, l'objectif est de contribuer activement à l'assainissement de l'espace, tout en démontrant les technologies nécessaires à l'enlèvement des débris.

Jan Wörner, directeur général de l'ESA, déclare : "Imaginez à quel point la navigation en haute mer serait dangereuse si tous les navires perdus dans l'histoire flottaient encore sur l'eau.

"C'est la situation actuelle en orbite, et on ne peut pas permettre qu'elle se poursuive. Les États membres de l'ESA ont apporté leur soutien résolu à cette nouvelle mission, qui ouvre également la voie à de nouveaux services commerciaux essentiels à l'avenir."

Luisa Innocenti, responsable de l'initiative Espace propre de l'ESA, déclare : "Même si tous les lancements spatiaux étaient interrompus demain, les projections montrent que la population globale de débris orbitaux continuera d'augmenter, car les collisions entre objets génèrent de nouveaux débris dans un effet en cascade.

"Nous devons mettre au point des technologies pour éviter de créer de nouveaux débris et d'enlever les débris qui s'y trouvent déjà.

"Les études de la NASA et de l'ESA montrent que le seul moyen de stabiliser l'environnement orbital est d'enlever activement les gros débris.

"En conséquence, nous poursuivrons le développement de technologies essentielles de guidage, de navigation et de contrôle et de méthodes de rendez-vous et de capture par le biais d'un nouveau projet intitulé Enlèvement actif des débris / Entretien en orbite - Adrios.

"Les résultats seront appliqués à ClearSpace-1. Cette nouvelle mission, mise en œuvre par une équipe de projet de l'ESA, nous permettra de faire la démonstration de ces technologies et de réaliser une première mondiale dans ce processus."

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